RABILARGO IBÉRICO, el ave de Cook

 

EL RABILARGO IBÉRICO

Bandadas chirriantes de  aves inquietas de plumaje azul y cola larga vuelan de rama en rama en parques urbanos, dehesas y olivares: es el rabilargo, un pájaro muy bello y llamativo, de tamaño medio,  fácilmente reconocible. Ave gregaria, muy inteligente, con una asombrosa conducta reproductiva. Su historia natural dio lugar a controversias entre los ornitólogos, pero los últimos hallazgos paleontológicos han resuelto, finalmente, el misterio. 

El rabilargo ibérico (Cyanopica cooki) es un ave de silueta inconfundible. Capirote negro brillante que contrasta con la garganta blanca, cuerpo rosáceo asalmonado, y alas y larga cola de un bello azul celeste. Patas y pico negros, ojos marrón oscuro. El rabilargo (el rabúo o mohíno extremeño, la pega-azul portuguesa), es un endemismo ibérico cuyo hábitat  se extiende por el suroeste y centro de la península.

Rabilargo. Lámina de Fernando Ugía.
 Iberian Wildlife Return.

No presenta dimorfismo sexual. Los jóvenes se reconocen por el moteado blanco en la cabeza y los colores del cuerpo menos intensos. Es un pájaro inquieto, muy activo, gregario, sedentario con dispersión juvenil. Se desplaza volando de árbol a árbol, en grupos ruidosos. Mantienen un comportamiento colaborativo en la cría de pollos en colonias. Son muy territoriales y defienden con ahínco su zona de nidificación. No es raro verlos en bandada amedrentando a otros córvidos o a rapaces, incluso  algún paseante de parques urbanos ha sufrido un buen sustillo cuando un rabilargo ha realizado un vuelo intimidatorio sobre su cabeza.

Rabilargo ibérico (Cyanopica cooki). Lámina de Nacho Sevilla. Iberian Wildlife Return.

 Infografía de Iberian Wildlife Return.

La dieta del rabilargo es muy variada,  aprovechando los productos de temporada. Son aves omnívoras que se alimentan de lombrices, insectos y sus larvas (con predilección por las hormigas) en primavera y verano, cambiando a frutos y semillas (bellotas, piñones, bayas) durante  otoño e invierno. También son ocasionalmente carroñeras.

Mapa de distribución del rabilargo ibérico (Cyanopica cooki). Imagen tomada de la web de SEO/BirdLife.

Los rabilargos habitan en zonas arboladas poco densas como las dehesas, encinares, pinares, olivares, huertos. También se encuentran muy a gusto en parques y jardines urbanos.

El reclamo -llamarlo canto es mucho decir- del rabilargo ibérico es un sonido áspero y gárrulo, GRRUIÍ-GRRUIÍ. Ponerle letra a las vocalizaciones de las aves ayuda en su identificación: el chac-chac-chac chirriante de la urraca o el kiá-kiá metálico de la grajilla se reconocen fácilmente y son muy diferentes de la llamada del rabilargo.

Reclamo del rabilargo ibérico. Audio de Bicheando Natura en YouTube.

El ave de Cook

Samuel Edward Cook fue un escritor inglés, oficial de  marina y naturalista que viajó por España en la primera mitad del siglo XIX. Viajero intrépido y curioso escribió dos libros [Sketches in Spain during the years 1829-1832 (1834) y Spain and the Spaniards (1843) -en este segundo libro firmaba como Widdrington, su apellido materno] donde describe todo tipo de cuestiones que observaba en su deambular por estas tierras. Se interesaba por el gobierno, la economía, los monumentos, las costumbres de los lugareños, pero también por la minería, los paisajes, la botánica y las aves. Y es en este último aspecto donde aparece nuestro simpar rabilargo.

Retrato del Capitán Samuel Edward Cook. José Gutiérrez de la Vega, alrededor de 1830. Imagen tomada de Wikipedia.

En su segundo libro Cook/Widdrington relata su viaje por Extremadura acompañando al geólogo Dr. Charles Daubeny para visitar el yacimiento de fosforita de Logrosán (estas rocas, transformadas en superfosfatos podrían ser utilizadas como fertilizante que llevarían a Inglaterra). Fue atravesando el puerto de Miravete, camino de Trujillo, cuando entran los rabilargos en escena:

"Me alegré una vez más de ver en los bosques donde los árboles se acercaban a la carretera a la urraca azul con su movimiento vivaz y su bellísimo plumaje pues desde que entré en España había visto muy poco de la ornitología que mereciese la pena. No me había encontrado con esa especie en el valle del Tajo aunque era común en los alrededores de Madrid y la vi por primera vez en los alrededores del Escorial".

Un viaje por Extremadura con Samuel Edward Cook. 
(Extracto de Spain and the Spaniards).
Editorial  Caja de Extremadura  2012.

Ya en Logrosán, mientras el geólogo se dedicaba a la minería, el naturalista se entretenía estudiando el comportamiento de las aves:

"La urraca azul (pica cyanea) abunda en los olivares y como era la estación aproveché la oportunidad para investigar el modo de nidificación. Con la ayuda de los golfillos del lugar pronto encontré muchos nidos en condiciones, pero la puesta en general todavía no había comenzado y tuvimos algunas dificultades para obtener huevos. [...] Hay cinco o seis huevos, pequeños y con la cáscara muy delgada, de una especie de color oliva sucio pálido con pequeñas e irregulares manchas marrones".

Ilustración de los huevos de rabilargo. Joseph Smit. 1866. Imagen tomada de Wikipedia.

El nombre científico actual del rabilargo ibérico es Cyanopica cooki, el nombre genérico Cyanopica alude al color azul y su parecido con la urraca, y el nombre específico cooki está dedicado a Samuel E. Cook. Fue Charles Lucien Jules Laurent Bonaparte, naturalista y ornitólogo francés (sobrino del egocéntrico emperador de la mano en el chaleco), quien bautizó el ave en su honor en 1850.

Dibujo de rabilargo del libro Ornithology of Straits of Gibraltar de Lt. Col. L. Howard Irby. 1895. Imagen tomada de Wikipedia.

Rabilargos y neandertales

 

Hasta hace poco se pensaba que el rabilargo ibérico y su primo de oriente, el rabilargo asiático (distribuido en distintas regiones de Extremo Oriente: China, Japón, Corea del Norte y Corea del Sur, Mongolia y parte de Rusia) pertenecían a la misma especie. Se creía que navegantes portugueses habrían traído el ave a la península  desde China. Estudios genéticos y los últimos hallazgos paleontológicos descartan por completo esa hipótesis.

Desde 1989 un grupo de investigadores estudia la ocupación por los neandertales de las cuevas de Gorham y Vanguard, en Gibraltar, declaradas Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2016. En las cuevas se han registrado un total de 161 especies de aves subfósiles, entre ellas el rabilargo.

"Fue una sorpresa cuando encontramos restos del rabilargo ibérico dentro de las cuevas de Gorham y Vanguard, en niveles asociados a los neandertales. [...] La identificación de huesos de rabilargos en yacimientos del Pleistoceno tardío en Gibraltar demostró que la especie no había sido introducida en la Península Ibérica en tiempos históricos, sino que más bien había formado parte natural de su comunidad aviar".

En otra cueva cercana a la de Vanguard, bautizada como Cueva de los Neandertales, se han encontrado restos humanos de hace 100.000 años y también allí se han identificado huesos subfósiles de rabilargo. Los resultados confirman que las dos poblaciones de rabilargos pertenecen a especies separadas: el rabilargo asiático (Cyanopica cyanus) en el Este y el rabilargo ibérico (Cyanopica cooki) en el Oeste.

Los neandertales capturaban aves no solo para alimentarse, sino que  también utilizaban garras y plumas como adorno. Quién sabe si los neandertales que marcaron la silueta de sus manos en la Cueva de Maltravieso no iban adornados con las plumas azules del rabilargo.

"Estos resultados han cambiado nuestra imagen  de los neandertales e indican que eran humanos sofisticados con capacidades cognitivas y simbólicas y con una relación muy especial con las aves, especialmente con córvidos y rapaces".

Los orígenes del rabilargo ibérico. Clive Finlayson, Geraldine Finlayson y Stewart Finlayson. Revista Quercus, Cuaderno 485.

Los Córvidos

Cría cuervos... Los cuervos -y otras aves de la misma familia- han sido considerados aves de mal agüero, su mala fama se extiende a las historias góticas y de terror con El Cuervo de Poe como referencia inevitable. A pesar de su leyenda negra -nunca mejor dicho-, los cuervos y parentela son muy interesantes desde el punto de vista ornitológico.

Los Córvidos son una familia de aves Passeriformes con 130 especies distribuidas por todo el planeta (a excepción de los casquetes polares y el extremo sur de Sudamérica). Son aves de tamaño mediano o grande, con patas y pico fuerte, de complexión robusta. El plumaje negro o azulado es frecuente en muchas especies. Tienen alimentación omnívora y con frecuencia son también carroñeros. Los córvidos son aves generalmente muy ruidosas, vocingleras, con reclamos ásperos y chirriantes que permiten identificarlas fácilmente.

La familia de los cuervos (Corvidae) está bien representada en la Península Ibérica, a ella pertenecen -entre otras especies- el cuervo grande (Corvus corax), la urraca común (Pica pica), la grajilla occidental (Corvus monedula), el arrendajo euroasiático (Garrulus glandarius) y el rabilargo ibérico (Cyanopica cooki).

Córvidos ibéricos. Ilustración de Fernando Ugía.
 Iberian Wildlife Return.

Los listos de la clase

No sé muy bien cómo se ha elaborado el "informe PISA" de las aves, lo cierto es que los córvidos siempre aparecen entre las aves más inteligentes, los listos de la clase. Y entre ellos ahí está, en cuarto lugar, nuestro genuino rabúo, un pájaro de altas capacidades.

Según algunos estudios los córvidos es una de las familias más inteligentes del reino animal, algunas especies podrían tener un nivel cognitivo semejante al de los grandes simios.

Lámina de Iberian Wildlife Return.

De las pautas de conducta del rabilargo destaca la cría cooperativa y el aprendizaje social: los jóvenes del año anterior ayudan a sus progenitores a cuidar de las nuevas nidadas, esto implica un comportamiento social complejo con una alta capacidad cognitiva.

Plantabosques

De los muchos beneficios que podemos asociar a las aves, la reforestación es una importante ayuda para la regeneración y la salud de nuestros bosques. Estos plantabosques naturales dispersan semilla y frutos a través de sus excrementos, pero también escondiendo bellotas y otros frutos como despensa. Algunos de estos frutos olvidados llegan a germinar dando lugar a nuevos plantones de encinas, alcornoques, robles, etc. Los córvidos son los grandes plantadores,  con el arrendajo euroasiático (Clamator glandarius) en cabeza (puede esconder varios miles de bellotas cada otoño), seguido de la urraca común (Pica pica). El rabilargo ibérico, habitante habitual de nuestras dehesas, también participa en esta campaña otoñal de plantación de quercíneas.

Este tipo de mutualismo se conoce como sinzoocoria. En un estudio publicado en la Revista Quercus  (Dispersión de bellotas por córvidos: implicaciones para la regeneración forestal) se detalla este curioso proceso.

Infografía de Iberian Wildlife Return.